Серия 1. Маленькая ведьма (часть 2)

Дорогие друзья, это сказка - целиком и полностью моё произведение.
Надеюсь на понимание! (Дополнительно, во избежание вопросов по авторскому праву, она выкладывается в моём дайри и на сайте "Мастерская писателей").

2

Обустраиваться в собственном доме, особенно когда над душой никто не стоит, оказалось увлекательным занятием, которому Эли и Мессир посвятили остаток утра. Они оба согласились, что не стоит сразу бежать и заполнять мебелью весь дом (тем более что частично он всё-таки был заставлен), а потому сосредоточились на комнатах, имевших, по их мнению, наибольшую значимость.
Первым делом дружная парочка привела в порядок кухню. Покопавшись в том самом рюкзаке, Эли достала «предметы первой необходимости»: чайник, четыре кастрюли и сервиз, доставшийся от бабушки; столовый набор, три скатерти, премилые горшочки в виде сапожков, куда она собиралась посадить цветы, тарелки, две бульонницы и несколько блюдечек, керамический набор мисок для Мессира, фартук («Эли, зачем тебе фартук, ты же не умеешь готовить!» «Отстань, я научусь!»), вазу, несколько рамочек с фотографиями, набор специй («Апчхи! Ты что, забыла завинтить крышку?!»), соль и сахар
(«Их что, на земле не продают?..») и даже вышитые полотенчики и прихватки. читать дальше

Дорога от Приморского района к полянке, где Эли и Мессир облюбовали свой дом

-Господи, - выдохнул Мессир, - Эли, ты собрала вещи со всего замка? И думаешь, родители этого не заметят?
-Заметят, но ничего не скажут, я уверена. Думаешь, им жаль для меня несчастных кастрюль и сковородок? Не смеши, - и Эли вытащила большую кошачью лежанку. Бросила на Мессира подозрительный взгляд, но про лежанку кот ничего не сказал.
Потом они пошли осматривать свои новые владения. Как снаружи, так и внутри, дом был очарователен, прост и удобен: со светлой мебелью, мягкими коврами, большими – едва ли не в стену – окнами, очаровательными комнатами и даже кладовой с деревянными полками разной высоты.
-Это для варенья, - довольно пробормотала Эли. – Домик получился как надо. А ты доволен, Мессир?..
Мессир, судя по всему, был очень даже доволен. Мечтал, как будет нежиться на подушке в большой светлой корзине, и мурчать от удовольствия. Эли подбежала к нему, села на колени и принялась ласково гладить по пушистой, приятной шерстке, почесывать шею – так, что он развернулся на спину и весь вытянулся от удовольствия.
-Хочешь себе отдельную комнату? – поинтересовалась Эли, когда они закончили обставлять светлую уютную гостиную на первом этаже. – Можешь выбрать любую, какая понравится.
-Не уверен, что котам нужна целая комната, - пробормотал Мессир. – Да и я привык спать у тебя на кровати. Главное, не забудь сделать пару-тройку запасных лежанок и деревяшек, чтобы было, где поточить когти.
-Ладно, сделаю. А ты погулять не хочешь?..
-Погулять? – застонал Мессир. – Ты, верно, шутишь… Сама посмотри – на часах семь утра, мы не спали всю ночь! Может, лучше поваляемся в постели?
-Ну, ты валяйся на здоровье, а я пойду, погуляю. Заодно попробую прикупить нам еды на завтрак.
В коридоре перед входной дверь висела пустая вешалка для одежды и стояли две полочки для обуви. Взмах волшебной палочки – и полочки заполнились тапочками разных размеров, а на вешалке появился дождевик тёмно-синего цвета с вышитыми по подолу звёздочками и полумесяцем, и небольшая соломенная шляпка. Именно её-то Эли и напялила на свою светлую голову, после чего с самым довольным видом повернулась. Мессир спешил к ней, держа в зубах соломенную корзиночку.
-Уфф, успел, - подал он корзинку своей подруге. – Эли, если получится – кууупи мне рыыыыбки, - промурлыкал он. – Потом я буду сам за ней ходить, но сегодня так хочется ням-ням-ням сразу после завтрака…
-Ах, Мессир, - покачала девочка головой. – Ты забыл, что имеешь дело с волшебницей?.. Я могу наколдовать тебе рыбки хоть сейчас.
-Нет, - не согласился пушистый, - наколдованная – это одно, а купленная здесь, у моря – совсем другое!
-Хорошо, - согласилась она, - наколдую тогда запахонепроницаемый пакет.
-Отличная идея! И обязательно запиши её в свою книгу Книгу Рецептов. Кто знает, вдруг такого до тебя ещё не придумывали!
Эли улыбнулась и чмокнула кота в макушку.
-Счастливо, друг!
-Счастливо, Эли! – помахал он хвостом и ещё минуту смотрел, как тоненькая девочка в синем платье и соломенной шляпке с синей ленточкой бежит по дорожке. – Пррросто прррелесть моя Эли, - промурчал он, закрыл дверь и отправился спать.

Тем временем лёгкие ножки в чёрных туфельках и белых тонких носочках несли Эли по вымощенной светлым камнем дорожке, откуда они пришли несколько часов назад. Но если тогда у неё всё дрожало от волнения по поводу обустройства дома, то сейчас девочка могла с чистой совестью осматривать город, никуда не торопясь и ничего не пропуская.
День выдался очень погожим – яркое солнышко, поднимаясь над горизонтом, припекало всё жарче. Эли порадовалась, что взяла с собой шляпку, так как на лице её, беленьком зимой, под солнечными лучами всегда выступали несносные конопушки, придававшие ей забавный ребяческий вид.
Выросшая среди тех, кто любил и лелеял её, Эли всегда была открытой и честной девочкой. Вот и теперь, идя по улице, она широко улыбалась, наслаждаясь городскими пейзажами и милыми улочками, вдыхая незнакомые прежде ароматы – знакомясь с городом, в котором ей предстояло жить.
Выйдя на одну из центральных улиц, Эли пошла помедленней, чтобы как следует запомнить расположение магазинов. Мессир был прав – наколдованная еда в целом не уступала обычной, но всё-таки обычная еда, как её называли в волшебной стране, имела ряд преимуществ. Эли могла наколдовать только то, что она сама пробовала… А ведь в мире существует столько вкусняшек!..
Как многие люди, проводящие время в одиночестве, Эли привыкла говорить сама с собой, и теперь не заметила, как разболталась. Рассматривая витрины, она то и дело доставала из кармашка платья маленький блокнотик и делала зарисовки.
-…удивительно красивые кружева, - вздыхала она у витрины магазина тканей и швейных принадлежностей. – Интересно, получилось бы у меня сшить хоть что-нибудь, если бы я ооочень постаралась?.. «Ты шутишь, Эли?..» - сказал бы Мессир сейчас. Помню, как я пыталась сшить своей кукле платье. Это был полный провал. Оно вышло кособоким, с торчащими в разные стороны нитками. Но эти салфеточки!.. Они будут чудненько смотреться в той маленькой комнатке на втором этаже, с балкончиком и видом на лес…
-…вот это куклы, вот это КУУУКЛЫ! – аж руки тряслись у Эли возле магазина игрушек. – Даже кукольный домик есть! Воот бы у меня в детстве была такая!.. Хотя я люблю своих кукол. Всех-всех, а больше всех – маленькую Бонни с переломанной ножкой. Помню, как я плакала в детстве, когда она разбилась. Папа уже хотел было восстановить её волшебством, но мама не разрешила. Сказала, что вещи иногда нужно принимать такими, какие они есть… И она права… Я ни одну куклу не любила так сильно, как свою Бонни. Мне ужасно нравится этот кукольный дом… Он деревянный, интересно, кто его сделал?.. Обязательно сделаю в домике детскую. «Эли, ты что, взяла на землю ВСЕ свои игрушки?..» - сказал бы Мессир сейчас. Но я действительно взяла их ВСЕ. Даже свой старый малиновый пуфик…
-…вот это ВАРЕЕЕНЬЕЕЕ, вот это ДААА, - захлёбывалась она слюнями перед магазином, в чьей витрине соблазнительными баночками стояло варенье всех цветов радуги. И какие баночки! В виде мишек, ягод, яблок, бочонков мёда, с беленькими кружевами поверх крышки и бечёвочками, на которых висела бирка с названием. – Я такого никогдаааа не ела… няяямм..ОЙ!! – ОЙ! Засмотревшись на витрину, Эли врезалась во что-то большое и твёрдое и упала на колени. – Простите, простите, пожалуйста! – она близоруко шарила по земле, пытаясь и подняться, и поправить соскочившие на самый кончик носа очки, и подобрать корзинку, блокнот и карандашик. – Я ужасно извиняюсь, - склонилась она в почтительном поклоне, согнувшись почти на 90 градусов.
Сзади неё раздалось ехидное похихикивание. Вздрогнув, Эли обернулась.
Перед ней стоял юноша. Ну, как юноша – молодой мужчина лет двадцати пяти, с непослушными, смешно вихрящимися каштановыми волосами и карими глазами. С большой коробкой в руках и большим-пребольшим носом. Нос был первым, на что Эли обратила внимание, даже рот открыла от удивления.
Юноша теперь уже открыто смеялся.
-Вам так смешно от того, что я упала?.. – разозлилась Эли, которая и в бытность учёбы в школе не отличалась покорным нравом, болезненно реагировала на насмешки и уж точно никому их не спускала.
-О, нет. Меня рассмешило кое-что другое.
-Например?..
-Например, я не знал, что перед фонарными столбами теперь принято извиняться, когда натыкаешься на них ранним утром. Я по неопытности полагал, что при столкновении двух тел разной массы и плотности извиняться надо перед тем, кто меньше и мягче. Перед тобой, то есть, - и мальчик потыкал указательным пальцем за спину Эли.
Уши у неё пылали от стыда. Даже не оборачиваясь, она поняла, какую совершила оплошность. Извинялась перед столбом, на котором и в самом деле висел уличный фонарь в виде прозрачно-голубого колокольчика!.. Вдобавок, в витрине увидела своё отражение: ладони и юбка в пыли, очки съехали на кончик носа и перекосились, делая её похожей на маленького смешного медвежонка. Неприязнь к юноше росла, как на дрожжах. Человечишка!.. Испортил ей такое прекрасное утро!
Втайне от Мессира Эли мечтала встретить прекрасного Капитана, который непременно придёт на помощь, случись ей попасть в беду, и уж никак не будет смеяться над её неудачами. А этот… этот… этот… стоит и смеётся на ней!
-Па…па… ПАРОВОЗ! – выкрикнула Эли единственное ругательство, пришедшее в голову, подхватила корзинку и припустила бежать.
-Эй, чебурашка! – позвал юноша. – Ты ничего не забыла?..
Эли обернулась. ЫЫЫ! У него в руке была её собственная шляпка. Юноша ехидно подёргал бровями. Подбежав, Эли дёрнула шляпку, но не тут-то было – он держал её мёртвой хваткой. Нагнувшись к самому её лицу (а разница в росте у них оказалась приличная), подмигнул:
-Я и не знал, что паровоз – такое страшное ругательство, - с чувством сообщил он и отпустил шляпку. Эли, которая в тот самый момент её дёрнула, от неожиданности потеряла равновесие и отлетела на несколько шагов назад.
-Не упади снова, медовая плюшка! – бросил юноша ей вслед, но Эли только показала ему язык и припустила на всех порах.

-Наверное, это какой-то местный работяга, - топала она по мостовой, в ярости кусая пухлые красные губки. – Да как он может так себя вести! Никогда в жииизни не буду с ним разговаривать! Хорошо, что я не потеряла свой блокнотик. Столько записей бы пропало!.. А мне же надо обустраивать свой дом! О, вот и посудная лавка. Интересно, есть ли у них цветочные горшки?.. Мне всегда хотелось посадить много-много цветов в доме. Конечно, Мессир поначалу поворчит – «…с ними столько мороки, Эли, ты за ними разве уследишь, Эли…» - но потом и сам будет в полном восторге. Интересно, получится ли найти такие же интересные цветы, как я видела в книжках по ботанике?..
-Доброе утро! – поздоровалась с ней пухлая розовощёкая женщина, державшая в руках большой поднос со свежевыпеченными булочками, при одном только взгляде на которые у Эли от волнения задрожали руки.
-З-здравствуйте… - едва ли не молитвенно произнесла она. Женщина добродушно расхохоталась.
-Ты с кем здороваешься – со мной, или с булочками?
Эли наконец-то оторвалась от созерцания подноса и, увидев, что женщина к ней расположена, поделилась:
-Ваши булочки – самое прекрасное творение сегодняшнего утра… Они благоухают, как изысканная цветочная пыльца, из которой моя бабушка готовит своё знаменитое варенье…
-Варенье из цветочной пыльцы?.. Никогда о таком не слышала. Вот что, деточка, подержи, пожалуйста, дверь в магазин. А то мой сынок-балбес ускакал на море с приятелями, а я и забыла, что сама себе её не открою.
Эли открыла дверь – и едва не скончалась от умопомрачительных ароматов свежей выпечки.
-Скажите, пожалуйста, как скоро вы открываете свой магазин? – поинтересовалась Эли.
-Как скоро?.. Да пожалуй что сейчас и открываю. Уже почти половина восьмого, скоро с верфи все пойдут завтракать. Меня зовут госпожа Мира, я хозяйка этой булочной. Мой муж – пекарь, он делает весь этот вкуснейший хлеб. А тебя я здесь раньше не видела. Ты новенькая?..
-Ага, - кивнула Эли и вежливо представилась: - Эли Марпл, я недавно переехала в ваш город и ещё мало чего знаю. Вы… не могли бы разобраться мне вот с этим?.. – и Эли вывалила из синего кошелёчка все деньги, которые ей удалось забрать из дедушкиной коллекции.
-Ээ… деточка… ты, наверное, совсем издалека приехала? – озадаченно покосилась на неё госпожа Мира. – Как тебя родители с такими деньгами-то отпустили…
-Ммыы… ну… приехали из другой страны. Из очень далёкой страны. Родители… мм… должны были остаться со мной, но у них возникли… неотложные дела. Они мне в общем объясняли всё про деньги… но я была так увлечена новым платьем, что всё забыла.
Ответ произвёл на госпожу Миру самое благоприятное впечатление.
-Ох, ну ты прям как мой маленький шалопай! – довольно похлопала она Эли по плечу. – Это мой сынишка. Ему двенадцать лет, и мне тоже приходится объяснять ему всё по три раза. Вот, слушай, что я скажу, - и они склонились над деньгами.
Из булочной Эли вышла счастливым обладателем полным набором знаний о человеческих деньгах («Родители тебе оставили большую сумму, здесь у нас столько и за два месяца не зарабатывают. Смотри, леди Марпл, не растрать их все на какие-нибудь глупости!..» «Не буду, госпожа Мира, обещаю!..»). Её корзинка больше не пустовала: на белом с кружевом полотенчике красовался кирпичик восхитительного белого хлеба, пышного, с золотистой корочкой; две сладкие булочки с маком и стеклянная бутылочка молока. В благодарность за помощь госпожа Мира вручила Эли большой сахарный леденец в форме петушка, и теперь она с огромным удовольствием его облизывала.
Не смотря на тёплую погоду, с моря дул довольно прохладный резкий ветер, из чего Эли сделала довольно верные выводы по поводу здешнего климата и порадовалась, что они с Мессиром поселились не в приморской полосе, а поближе к лесу.
Эли видела море – настоящее, человеческое – второй раз в жизни, не считая их ночного полёта и утреннего приземления, и теперь с интересом его рассматривала.
Очевидно, всё в городке вертелось вокруг морских промыслов. Десятка три опрятно одетых женщин под большим тентом плели огромные рыбные сети. Эли заметила, что две из них накрывают к завтраку длинный узкий стол, выставляя тарелки, глиняные горшочки и кувшины.
«Во дворце сейчас, наверное, только-только обнаружили нашу пропажу, - подумала Эли, и при мысли о том, как её красавица-мама накрывает на стол только три прибора (для себя, папы и дедушки), и не ставит её, Элину, чашечку с незабудками, девочке стало немножко грустно… Но она встряхнула головой. – Поплачу дома, вечерком. А сейчас не буду… это просто стыдно – плакать в такое чудесное утро! Лучше уйду подальше к морю и позавтракаю. В конце концов, - хихикнула она, - колбаску я всегда могу себе наколдовать!..»
Вдали от бухты Эли заприметила небольшую песчаную косу, скрытую зарослями сухих кустарников, с которой, как ей показалось, должен был открыться замечательный вид на море. И хотя морской солёный запах не слишком пришёлся ей по вкусу, наблюдать за полётом чаек и слушать рокот волн оказалось довольно приятно. Разувшись, Эли пошла прямо по песку, с восторгом подбирая цветные камушки и маленькие ракушки. Жизнь в волшебной стране, откуда Эли никогда и никуда не выезжала, теперь казалась какой-то нереальной и далёкой, а настоящим был этот маленький город, песок и море. Мысли о доме – доме, который-таки у неё получился, ура! – грел душу. Во-первых, Эли по праву гордилась собой. Наколдовать дом считалось очень высоким уровнем волшебства, а у неё он вышел просто шикарным. Во-вторых, и это главное, она была очень счастлива иметь свой собственный дом. Топая по дорожке, Эли не могла не думать о том, какое удовольствие получит, обустраивая его, покупая все те замечательные вещицы, что увидела утром. Даже море, казалось, перестало быть чужим, и доброжелательно напевало какую-то свою утреннею песенку.
-Удивительно хорошо здесь, вдали от людей… - прошептала Эли.
Но оказалось, что морской берег привлек не только её внимание. На утесе, овеваемая легким свежим ветром, стояла босая девушка. Одетая в высокие бриджи и белую рубашку, плотно обтягивающие её красивую фигуру, она и сама походила на волну – высокая, стройная, гибкая. В руке девушка держала свою обувь, а сама стояла босыми загорелыми ногами в траве.
Что-то невообразимо печальное показалось Эли в её облике, настолько печальное, что она хотела тихо развернуться и уйти незамеченной. Но девушка словно почувствовала её присутствие, потому что обернулась и позвала:
-Это очень красивое место. Кажется, что морю тесно в его границах и оно старается хоть кончиком волны прикоснуться к зелени на берегу, - голос у незнакомки был чуточку хриплый, но очень приятный.
-Привет, - поздоровалась Эли, - извини, что помешала тебе. Я не знала, что кто-то может быть здесь в такой час.
-Я часто сюда прихожу, - объяснила незнакомка. – Обычно я люблю поспать подольше, но ради того, чтобы встретить рассвет здесь, на берегу, я готова и не на такие жертвы. Если хочешь, приходи сюда завтра к пяти утра, посмотрим на него вместе.
И хотя до этой минуты Эли и в голову не приходило топать куда-то в пять утра, при мысли о том, что эта девушка может стать её подругой, радостно подпрыгнула и закивала головой.
-Обязательно, обязательно приду!
-На рассвете здесь так красиво, что дух захватывает. Мне кажется, умирая, я буду вспоминать этот момент, - тихо произнесла темноволосая девушка. – И смерть перестанет казаться такой страшной.
-Ты боишься умереть? – с детской простотой переспросила Эли.
-А ты разве – нет?..
Эли замялась. В волшебной стране всё так сильно отличалось от того, что она видела на Обычной Земле.
-Видишь ли… в городе, где я выросла… мы знаем, что смерть – это только начало большого и светлого пути. Сама по себе смерть – не зло. Это как… как пробуждение. Ты думаешь, что проснёшься одна, в темном и холодном месте, а на самом деле оказывается, что там тебя окружают близкие и родные люди. Это место – воплощение всего лучшего, что есть во всех мирах; его создал самый добрый и щедрый Творец, и красоту его невозможно даже вообразить. Мы оплакиваем ушедших – мы будем скучать по ним какое-то время – но тем слаще будет наша встреча.
-Ты так уверенно это говоришь, что и мне становится спокойней. Как тебя зовут?
-Эли. Эли Марпл.
-Забавное имя, - улыбнулась девушка, - а я Нэрея. Ты здесь новенькая?
-Да! – вытаращила Эли глаза. – Мне и женщина в булочной тоже самое сказала. В вашем городке все знают друг друга?
-Ну, почти. Я работаю в кафе «Улыбка», к нам заходит весь город. А где ты живёшь?
-В доме на окраине Студёного леса.
-Круто! – от таинственной мечтательности Нэреи не осталось и следа; её глаза – дымчато-серые, как у кошки – стали вдруг голубыми, словно в них запрыгали тысячи смешинок. – Я тоже приезжая.
-А как ты здесь оказалась?
-Я сбежала, - резко фыркнула Нэрея, - и не собираюсь возвращаться! Мои родители… они… хотят выдать меня замуж!
-!!!
Трагичное выражение слетело с лица Нэреи, и она со смешком шлепнула обалдевшую Эли по плечу.
-Да шучу я. Давно мечтала такое сказать, ну, вот и решилась.
-Уф… уф… ну и шуточки… - Эли тоже выдавила подобие смешка. – Да где это видано, чтобы родители заставляли дочерей выходить замуж?
-Разве что в дикой древности. Какие-нибудь отсталые люди вроде королей. Ну, или в индийских фильмах. Тебе нравятся индийские фильмы?
-Я… я… я не знаю. Я никогда их не смотрела.
-Ну ты даёоошь, - потянула Нэрея. – Ничего, это дело поправимое. Я дам тебе пару-тройку фильмов, уверена, тебе понравится. У тебя прям на лбу написано, что ты полюбишь индийские фильмы. Эх, ещё одно идеальное утро позади! Теперь бы позавтракать – и я почти на седьмом небе.
Эли умела колдовать и без волшебной палочки. Волшебная палочка нужна была для сложного колдовства, а для такого простого, как колбаса, достаточно и пальчика. Что Эли и сделала, спрятав руку за спину и махнув указательным пальцем в сторону своей корзинки, которая сразу же значительно потяжелела.
-Не хочешь со мной позавтракать? – предложила Эли. – Я пришла сюда вовсе не побыть одной. Мне просто было чуточку грустно.
-А что случилось?
-Я только что переехала в ваш город из другой страны и немного скучаю по маме с папой.
-Так ты живёшь одна?.. В своём доме?.. Лафааа, - потянула Нэрея. – Нет, подружка, киснуть тут нечего. Ты хоть представляешь, как тебе повезло?.. Я вот снимаю всего лишь комнатку в мансарде кафе, где работаю. Она, конечно, очень милая – хозяйка позаботилась, чтобы там было светло и красиво – но всё-таки съемная комната это не то же самое, что свой дом.
-Ты не живёшь с родителями?..
-Нет. Отец у меня всю жизнь в разъездах. Он энтомолог. Просто помешан на насекомых, понимаешь… А мама их жутко боится. И я тоже. Но я его обожаю. Мы постоянно переписываемся. Он немножко невыносим – в прошлом письме прислал мне лапки каронского кузнечика – но в целом клёвый дядька, - было ясно, что Нэрея очень любит своего отца. – Они с мамой расстались, когда я была совсем маленькой. Понимаешь, он называл её ласково «моя милая гусеничка». Мама не понимала, что хорошего в гусеницах, а папа считает их самыми удивительными животными на земле. Даже держит несколько штук в специальном аквариуме, веришь ли?..
-Думаю, мне бы понравился твой папа, - улыбнулась Эли. Нэрея согласно кивнула.
-Он всем нравится. И всем придумывает забавные имена. Моего младшего сводного брата зовёт Таракашей. Мою мачеху – Бабочкой. А меня – Лапкой.
-Лапкой?.. Разве есть такое насекомое?
-Лапка – это не насекомое. Он говорит, что я похожа на кошачью лапку. Могу быть мягкой и ласковой, могу оцарапать до крови.
-А твоя мама?
-Невыносимая, - с чувством ответила Нэрея. – Я люблю её, но она старается испортить жизнь всем, кто её окружает. Я не преувеличиваю, - добавила она, заметив сомнение в глазах Эли. – Если тебе доведётся её увидеть, ты поймёшь, что я имею ввиду. Я потому и уехала. Мама считает, что к восемнадцати годам девушка обязательно должна быть пристроена.
-Куда?..
-Да не «куда», а пристроена… в том смысле, что бы вышла замуж. А я не хочу замуж, нет-нет. Насмотрелась на своих родителей. Я дала себе слово, что выйду замуж только в том случае, если полюблю так сильно, что буду готова… умереть за любимого. А пока, - снова засмеялась она, - так сильно я люблю только море. А ты?
-Ну… мои родители очень заняты… хм… на своей… ферме, поэтому я решила пожить отдельно, так сказать, посмотреть… на обычную жизнь.
-Я-асно. Сбежала от коров и курятника. Молодец, одобряю! А ты как, тоже хочешь поступить в «Северные Ласточки»?
-«Северные Ласточки»?..
Нэрея округлила глаза.
-Вот это да! А зачем ещё приезжать в такой маленький город? Нужно быть или ненормальной девочкой, которая хочет выйти замуж за какого-нибудь местного простачка, или поступить в гимназию.
-А ты хочешь?
-Конечно! Для этого и работаю в кафе всё лето. Экзамены будут в конце августа, но мне нужно заработать на вступительный взнос. Я попробую побороться за зимнюю стипендию, но мне нужно платить за жилье и еду, пока я буду учиться. А учиться я буду! – сказала Нэрея с такой решимостью, что Эли немедленно ей поверила.
Девушки отлично позавтракали на берегу и в город тоже вернулись вместе. Нэрея – Нэри, как она просила называть себя для краткости – рассказывала Эли о первых месяцах жизни в Озёрном краю.
-Я одного не понимаю. Почему город стоит на берегу моря, а называется Озёрным краем?
-Ты задала тот же вопрос, что и я, когда приехала сюда, - засмеялась Нэри. – В здешних лесах находятся одни из самых древних и самых чистых озёр в стране. Вода в некоторых ледяная и так наполнена какими-то полезными веществами, что сама по себе может являться лекарством. Хотя среди здешних жителей врачей маловато, каждую зиму сюда приезжают доктора со всей страны – устраивают неделю лекций, делятся опытом… всё это в «Северных ласточках», конечно.
-Тебе нравится гимназия, - заулыбалась Эли.
-Очень. В моей школе уроки живописи преподавала выпускница гимназии. Тогда я в первый раз услышала о такой школе – во-первых, там учатся только девочки, во-вторых, преподают не только классические науки, но и формальные. Математику, например. Тебе нравится математика?..
-Точно нет, - захихикала Эли. – Никогда выше четвёрки по математике не получала. Сколько бы раз я не решала примеры, у меня всё время получались разные ответы! Да и потом, рисование или литература намного интересней!
-А ты любишь читать?
-Ужасно! Ужасно люблю. Я и человеческие книги читала запоем, особенно…
-Человеческие? – перебила её Нэри. – А какие ещё бывают?
-О! Я имела ввиду – книги вашей страны, вот. Я прочитала все, что были в нашей библиотеке. А ещё родители дарили мне книги на всякие праздники, да и просто покупали. Знаешь, я даже хочу сделать у себя дома библиотеку, - поделилась Эли. – Здесь ведь есть книжные магазины?
-Один. Один книжный магазин. Но довольно большой… в рамках этого городка. А вообще, всегда можно съездить в ближайший крупный город, если чего-то здесь не находится. Я, например, ужасно люблю кокосовое молоко, но его здесь днём с огнём не сыщешь. Так что, Эли, пойдёшь со мной встречать рассвет?
-Обязательно. Встретимся здесь в половине четвёртого. Я принесу что-нибудь сладенькое, - добавила Эли, вспомнив о тех вкусностях, что готовили у них во дворце, и чем она хотела бы поделиться с Нэреей.

Эли провела восхитительный день, изучая город. Она так увлеклась своими прогулками, что домой вернулась лишь под вечер, уставшая, но довольная не только увиденным, но и купленными маленькими вещицами. Прискакав домой, она узрела прекрасную картину: Мессир лежал на подушке, а перед ним на специальной подставочке стояла открытая книга. Страницы поворачивались именно в тот момент, когда кот прочитывал их до конца.
-Ты даже не представляешь, где я была и что видела, - выпалила Эли, переобуваясь из уличных туфелек в домашние.
-Да уж могу представить – ты светишься за километр. А я читаю «Педагогическую поэму». Удивительная книга, знаешь ли, о том, как труд облагораживает человечество. Вполне возможно, Эли, что и тебе это пошло бы на пользу… Да-да…
-Чивой-та ты имеешь ввиду? – возмутилась Эли. – Разве я не училась в школе, не помогала маме и бабушке с дедушкой?
-Помогала… когда хотела, - хмыгнул Мессир. – Но здесь, Эли, суть работы именно в том, чтобы делать что-то своими руками – самому, без волшебства.
-И это говорит мне кот, который странички заколдовал перелистываться?
-У меня просто нет рук, а так бы я сам читал, так что не капризничай. Лучше расскажи, как провела день. Ты купила мне рыбки?..
-Купииила, - потянула Эли. – Можешь взять пакет в корзине. И я так сильно хочу рассказать тебе всё, что даже потерплю вонищу… только не в доме!
-Как скажешь, волшебница.

Медленно-медленно солнце скрывалось за полосой гор, и над маленьким городом воцарялась тёплая, щедрая ночь. Эли и Мессир устроились на полюбившемся им обоим балкончике, где девочка наколдовала лёгкую беленькую мебель. Она рассказала Мессиру всё о своей прогулке, о тех местах, где успела побывать, о маленьких магазинчиках и рыночной площади, но главное – о Нэрее.
-Ах, Мессир, - выдохнула Эли, заворачиваясь в тёплый верблюжий плед, - я так надеюсь, что мы с ней станем настоящими подругами – на всю жизнь! Я боялась, когда сбегала, что земля окажется чужим и недружелюбным местом. Меня пугали ею – пугали, что здесь всё такое тёмное и страшное… Но оказалось, что обычный мир так же прекрасен, как и волшебный, а может быть, и лучше, ведь здесь всё идёт своим чередом, а не подчиняется чьим-то желанием. Мне кажется, в этом мире все чудеса ощущаются намного острее, чем в нашем – как ты думаешь, Мессир?..
-Да, - тихонько выдохнул кот. – А домик, Эли, так же добр к нам, как и наш дом у твоих родителей. Думаю, они не станут сильно ругать тебя, когда ты решишь вернуться. Они поймут тебя, как всегда понимали. Верно, Эли?..
Но Эли не ответила. Эли улыбалась… Эли спала.
Мессир зевнул и грациозно перепрыгнул с кресла на широкие перила балкончика. Над тёмным лесом вставала яркая луна, и мириады звёзд приветливо мерцали в тишине. Лес спал, убаюканный колыбельной мягкого ветра, а над лужайкой, словно стайка шаловливых эльфов, крохотными звёздочками летали светлячки.
Мир, в который они сбежали, был прекрасен и щедр к ним, и Мессир, чувствуя благодарность своему Творцу, вознёс немую молитву. После этого он выпрямился, махнул лапкой, и перенёс Эли в её кроватку. Девочка сладко зевнула и улыбнулась во сне.
Ночь была ясна, и его уверенность в будущем – тоже.